что ты там кого-то наслушался. А потом опять сказать: извини.

Петр тогда промолчал.

Ответить ему было нечего.

С сыном действительно получилась очень нехорошая история.

Сейчас же… ему снова лили в уши помои, выставляющие Алексея в недобром свете. Причем этот самый «наушник» явно врал. Во всяком случае в том деле, о котором он говорил, царь загодя, еще в Москве разобрался. Проверяя слова сына…

И вот — внутри что-то щелкнуло.

Петр Алексеевич встал из-за стола.

Молча прошел к печи, у которой стояла метла. И также молча вернувшись к «наушнику» начал его бить. От всей души. Только хворостинки в разные стороны летели.

Тот орал.

Бегал по комнате.

Но помогало это слабо — то по спине, то по плечам или рукам, то по голове прилетали удары. И так продолжалось до тех пор, пока ручка метлы не переломилась.

Петр раздосадовано бросил ее на пол.

И прищурившись, спросил:

— Ты все понял?

— За что, государь?

— Еще раз на сына мне клеветать вздумаешь — пожалеешь.

— Я не…

— Молчать! Тварь! Ты мне в глаза лгать вздумал⁈ На дыбу захотел⁈

Развивать тему бедолага не стал.

Все прекрасно понял… а через него, чуть позже и другие. Подход явно требовалось менять…

* * *

— Ну что же, дельная поделка вышла, — осматривая тяжелый крепостной мушкет дюймового калибра, произнес царевич.

— Сложен больно, да и дорог. Меньше ста рублей отпускать не смогу[22]. Государь наш, Петр Алексеевич вряд ли такому обрадуется. Может лучше взять тот, что попроще?

— И получить на выходе один выстрел в несколько минут? Да еще и «в ту сторону», а не в цель? — усмехнулся Алексей. — Нет. Проку с того нет.

— Тебе виднее. Но чует мое сердце — дело не сладится.

Парень усмехнулся.

Летом 1702 года ему доставили один интересный образец оружия из Европы. Охотничью аркебузу, заряжаемую с казны. Причем очень интересно сделанную[23].

У нее имелся затвор — по сути натуральный Trapdoor. То есть, откидной вверх запор на простейшей защелке. Но сочетался он не с унитарным патроном, а со стальным «стаканчиком».

Нажал на защелку. Откинул затвор. Вставил стаканчик с зарядом пороха и пулей. Закрыл все обратно. Поставил кремневый замок на полувзвод. Подсыпал затравочного пороха на полку. Взвел курок в боевое положение. Прицелился. Выстрелил. Нажал на защелку…

И так по кругу.

Сама аркебуза была гладкоствольная. Однако пуля отливалась по калибру ствола без привычных для заряжаемых с дула систем больших зазоров. Отчего летела весьма точно. Во всяком случае — намного точнее. Что и позволяло применять такую аркебузу на охоте, нося в патронной сумке несколько заранее снаряженных «стаканчиков». Гладкий ствол же позволял при случае бить еще и картечью али дробью.

Дорогая штука.

Сложная по тем временам.

Однако Алексей разглядел в ней возможность для создания штучного тяжелого оружия для крепостей. Их ведь не требовалось много. Пять-десять на крепость, да и то — не в каждую. Зато с двухсот-трехсот шагов такая аркебуза достаточно уверенно поражала ростовую мишень. Вот на базе такой конструкции Никита Демидов и изготовил тяжелый крепостной мушкет дюймового калибра со стволом в два аршина длиной. Причем ствол был исполнен с нарезами…

— Эх… хорош чертяка… — с любовью, поглаживая этот тяжелый мушкет, произнес царевич. — Ему бы еще прицельные приспособления хорошие.

— Так вот же — мушка и целик, как ты просил.

— То разве хорошие? А как на пятьсот шагов метить? А на семьсот?

— А попадет?

— Если не целить добро, то и не попадет. Нужно махонькую трубу зрительную сюда ставить, — похлопал Алексей по стволу. — Чтобы хотя бы вдвое приближала. Но это так… потом. Сейчас это лишь грезы.

— Грезы — это сам мушкет этот. Не верится мне что-то, что отец твой подтвердит заказ.

— А ты изготовь десятка два. И я попробую уговорить. Деньги то не великие. На всю Россию таких тысячи две, может быть три понадобится. Это не такие уж и великие деньги. Тем более, что быстро ты их изготавливать не сможешь.

— Сотню в год хорошо если, — развел руками Никита.

— Вот. Как-нибудь десять тысяч в год найдем.

— Если бы ствол гладкий — и выделка бы пошла быстрее, и цену бы вдвое убавил. Очень много мороки с таким длинным нарезным стволом. Много железа впустую переводим. В переделку.

— Я поговорю с отцом. Ты главное не забудь сделать зарядные каморы взаимозаменяемыми, как и вообще все детали.

— Сделаю. Видел, как у государя нашего глаза горели от такого.

— И вот еще что… — пожевав губы, произнес Алексей. — Есть у меня мыслишка одна. Уж больно пользы от заряжания с казны много. Даже на гладком стволе.

— Много, — согласился Никита. — Да и цены немало.

Царевич достал листок бумаги и начал на нем чиркать.

— Смотри. Если из бронзы вот такую деталь отлить. А потом вот так и так просверлить два отверстия. Тут резьбу, чтобы ствол вворачивать. А тут — чтобы запорный винт… — начал рассказывать Алексей устройство слегка технологически адаптированной винтовки Фергюсона.

Ранее Алексей хоть убей не мог вспомнить устройство ни одной архаичной, но удачной заряжаемой с казны системы. Сколько голову не ломал. Поэтому и передал Никите тот образец, закупленный в Европе. Весьма непростой конструктивно. Здесь же словно молния поразила. Всплыли в голове кадры какого видеоматериала по винтовке Фергюсона, перемешавшиеся со знаменитым Зулу-ружьем. Давно это было. Да и неправда. Не увлекался он подобными вещами. Так, где-то случайно посмотрел, и сейчас вспомнил, причем искаженно…

—… стволы же мы будем брать и затворы от уже готовых мушкетов.

— Переделка интересная выходит, — покивал Никита. — Но так ничего сказать не могу. Пробовать надо. Боюсь винт запорный нагаром станет забиваться.

— Попробуй. Посмотри. Может резьба какая особая потребуется.

— Может и так, — покивал он.

— И во сколько такая переделка может обойтись?

— Сложно сказать? Рубля в три-четыре. Если не считать самого мушкета…

В этот момент раздался взрыв.

Весьма, надо сказать сильный. В одном из опытных сараев подле дворца. Жахнуло дай боже! Окна повыбивало!

— Это что было? — потрясая головой, спросил испуганный Никита.

— Паровая машина… видимо…

— Что?

Царевич махнул рукой, дескать, потом. И поспешил к месту аварии.

Это была она.

Котел не выдержал расчетного давления и взорвался. Хотя, вроде бы, оно не было большим. Однако уже через несколько минут стало понятно, что не так. Заклепки. Железо на них пускали весьма посредственное. Дешевое. Бросовое. Оттого и не выдержали они давления. Полопались…

— Твою же мать… — тихо прошептал царевич, осознав ситуацию.

Почти ведь удалось.

Почти было готово.

И такая мелочь… такая нелепица…

К счастью, никто серьезно не пострадал. Испытания проводили очень осторожно и не подставляясь. Так — несколько человек контузило. Еще парочку ушибло обломками. А так — обошлось. Правда весь агрегат теперь заново собирать, куда более тщательно и щепетильно относясь к материалам… особенно заклепок…

Глава 3

1703 год, апрель, 24. Дублин — Версаль — Павлоград[24]

Стук в дверь.

Джеймс Батлер, 2-й герцог Ормонд лорд-лейтенант Ирландии скривился. Он дремал после позднего завтрака, обычного в аристократической среде. И его немало разозлило то, что кто-то посмел его разбудить.

Он в конце февраля был назначен на этот пост, вместо склочного Лоуренса Хайда, 1-й графа Рочестер. Тот слишком часто позволял себе ругаться с королевой. И когда из Ирландии стали забирать войска, пуская их на формирование армии, он молчать не стал.

Да, он был прав.

Да, в ирландских гарнизонах практически не осталось солдат. И если начнутся волнения — мало никому не покажется.

Ну а что делать?

Королева сказала «надо». Все ее верные подданные должны ответить «есть». Пусть даже и продолжив на практике делать то, что считали нужным, саботируя приказы потихоньку. Джеймс же принял Ирландию уже освобожденную от большинства войск. А потому вел свою политику максимально осторожно и взвешено. Стараясь никого лишний раз не провоцировать. Даже своих слуг. От греха подальше. Посему потерев лицо и выдохнув, успокаивая свое раздражение, он громко произнес:

— Кто там? Войдите.

— Сэр, — вошел его секретарь с крайне обеспокоенным лицом, — срочное донесение. Джеймс Стюарт высадился на юге Ирландии во главе бретонской армии.

— Что⁈ — опешил лорд-лейтенант Ирландии.

— Бретонская армия в двадцать пять тысяч человек